小兒麻痹又稱脊髓灰質炎（Poliomyelitis， polio），其起因主要是由脊髓灰質炎病毒引起。這種病毒具有很強的傳染性，主要通過糞-口途徑傳播。當病毒進入人體後，會侵襲神經系統。特別是對脊髓前角運動神經元造成損害。
在日常生活中，衛生條件不佳、個人衛生習慣不好，都可能增加感染的風險，比如飲用了被污染的水，食用了未洗淨的水果、蔬菜，或者接觸了感染者的糞便等。
在一些發展相對落後、公共衛生體系不夠完善的地區，小兒麻痹的發病幾率相對較高。如今，通過疫苗的廣泛接種，小兒麻痹的發病率已經大大降低。
小兒麻痹的病程複雜多變，初期症狀往往與感冒相似，如發熱、食欲減退、全身乏力等，容易讓人掉以輕心。然而，隨著病情的悄然進展，患兒會逐漸出現肢體疼痛、感覺異常等警示信號。更為嚴重的是，部分患兒會遭受肢體弛緩性癱瘓的折磨，肌肉失去力量，活動受限，下肢受累最為常見。更為危急的是，呼吸肌也可能受累，導致呼吸困難，甚至威脅生命。
此外，小兒麻痹的陰影還可能長久地留在部分患者身上，以肌肉萎縮、肢體畸形等後遺症的形式，持續影響著他們的生活品質。
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